"아이스크림·핫도그 등 초가공 식품의 위해성 불확실"

네리스 애스트버리 영국 옥스퍼드대 수석연구원은 "초가공 식품이 건강에 문제를 일으킨다는 것을 확실하게 증명하기 위해선 매우 복잡한 연구들이 필요할 것"이라고 BBC에 전했다.

예를 들어 초가공 식품 위주의 식단과 일반적인 식단의 칼로리와 영양소 구성이 유사할 경우 각 식단을 섭취하는 사람들의 차이점을 정밀하게 분석하는 작업은 많은 비용과 품이 들 수 있다는 설명이다.

초가공 식품이 체내에 미치는 영향을 직접적으로 확인해야 한다는 의견도 제기된다. 초가공 식품에 포함된 식품 첨가물이 인간의 각 장기에서 어떻게 작용하는지 과학적 실험을 통해 확인돼야 한다는 것이다.

듀앤 멜러 영국 애스턴대 영양 및 증거기반 의학 책임자는 "데이터는 특정 음식이 개인에게 어떤 영향을 미치는지 증명할 수 없으며 잠재적인 이점이나 위험만 보여줄 수 있다"고 강조했다.
초가공 식품의 정의가 불분명 하다는 점도 꼬집었다.

2010년 초가공 식품이란 용어를 처음 제시한 카를로스 몬테이로 브라질 상파울루대 교수는 공정 과정의 복잡함 등에 따라 콩과 야채 등의 천연 식품, 버터 등 가공 식재료, 참치 통조림 등 가공 식품 그리고 초가공 식품을 분류하는 체계를 개발했다.

군터 쿤레 영국 래딩대 영양학 및 식품학 교수는 이러한 분류 체계에 대해 "애매모호하다"라고 밝혔다. 이러한 분류 기준은 식품 산업이 발전한 현대 사회에서 생산되는 다양한 식품에 적용되기 역부족이란 이야기다.

전문가들은 또 초가공 식품을 가공하는 과정이 건강에 해로운 영향을 미친다는 구체적인 증거가 없다고 말했다.

초가공 식품에 사용되는 자르기, 끓이기, 얼리기 등은 일반적인 조리 과정이며 건강에 악영향을 미치지 않는다는 이야기다. 오히려 식품회사에서 대규모로 가공되면 식품이 안전하고 더 오래 보존되며 폐기물을 줄이는 데도 도움이 된다는 시각도 있다.

각국 당국의 입장도 이러한 전문가들의 견해와 다르지 않다. 영국의 식품 안전을 담당하는 기관인 식품표준국은 초가공 식품을 자주 섭취하는 사람들이 심장병이나 암에 걸릴 위험이 더 높다는 연구 결과를 인정하면서도 직접적인 증거가 나오기 전에는 어떠한 조치도 취하지 않는다는 방침이다.

전문가들은 다만 초가공 식품이 신체에 미치는 영향이 구체적으로 규명되기 전이라도 이러한 식품 섭취를 줄이는 습관은 바람직하다고 조언했다. 과일, 야채, 통곡물, 콩을 많이 먹으면서 지방과 설탕이 든 간식을 줄이는 것이 건강에 이롭다는 것이다.

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